黎明の王女

第一章　明確な陰謀＜4＞

「くそ！どこ行った！」
「女の足だ。そう早く動けるはずがない」

　ナイルとセイラは自分たちの頭上に響く声に、息を殺した。
　獣道から逸れているとはいえ、少し注意を向ければ、身を隠しているこの窪地も見つかるだろう――。
　ぎゅっとナイルの腕がセイラを抱きしめ、セイラもまた姉にしがみついていた。
「おい！こっちに足跡があるぞー」
　遠くから響く仲間の声に、頭上の反逆者たちは足元の草を払いながら遠ざかっていく。
　2人は深く息を吐いた。

「お姉様･･･」
「･･････セイラ。ここにいなさい」
「え？」
「私が兵たちを引き付けます」
「そんなっ。危険です」
「大丈夫。だって私、鬼ごっこ得意だもの」
　ニッコリと笑いかけるナイルの笑顔が今にも消えそうに儚げだ。
「お姉様」
　言いかけるセイラの唇に人差し指をあて、再び微笑むナイル。
「大丈夫。いい？日が暮れれば、兵たちも退くでしょう。そうしたら、東に――暁の方向に向かいなさい」
「東？」
「ええ。そしてレオンたちと合流しなさい」
「東のどこですか？」
　ナイルはゆっくりと首を振った。
「決まっていません。しかし、東に向かっていれば、いずれレオンたちが追いつきます」
「･･････」
「大丈夫よ、セイラ。あなたを護る騎士たちでしょう？」
「そんな！お姉様も」
　その時、遠くから足音が近づく。
「行くのよ！セイラ」
　その言葉と同時に、ナイルの手刀がセイラの首筋にあたる。
「！！！！」
　ぐらりと視界が揺らいだ。
　額飾りが姉の指に絡まるのをぼやけた視界が捉える。
（だめ。しっかりしなきゃ！）
　急速に明度を落としていく風景の中、ナイルが走り出る。
　その音を聞きつけた兵たちがセイラの頭上を通りすぎる。
（だめ。そっちは崖だわ。お姉様･･･）
「追いつめたぞ！！」
　兵たちの歓喜の声が遠くに聞こえる。
（ああ･･･お姉様･･･）
　自由の効かない体がもどかしい。
　セイラはそのまま、意識を失った。

************

「追いつめたぞ！！」
　兵たちの声が森中に響いた。
「レオン、あっちだ」
　耳聡いジュリアが方向を見定める。
　2人とも、無言でそちらに走る。
　――間に合ってくれ――
　城を飛び出た王女たちを見失ってしまった失敗が、心を鷲づかみにする。
　しかし、今は後悔している暇はないのだ。

　剣が交錯する音が、耳をつんざく。
「レオン」
　ジュリアが低く呟き、レオンは無言のまま頷いた。
　嫌な予感がする。
　自分たちの向かっている方向には、崖がある。
　断崖と言ってもいい高さと、その下を流れる急流。
　そこに追い詰められてしまったら――
　あまつさえ、転落してしまったら――
　冷や汗が背筋を凍らせる。

「あそこだ」
　視界に入った光景は――

　近衛騎士5人を前に、後ろには崖。
　追い詰められたナイルの姿だった。
　じりじりと足元が下がっている。
　ナイルの手には細身の剣が握られているが、防戦一方――。

「ナイル姫っ」
　レオンとジュリアの声が重なった。
　ナイルの視線がそちらに向いた。

　――次の瞬間――

「っ！――」
　近衛騎士の剣が、ナイルの喉元を捉えた。
　剣を取り落とし、喉元を抑える指の間から鮮血が溢れる。
「ナイル姫っ――」
　レオンたちの姿を認め、向かってくる近衛騎士の向こうに、そのまま足元が崩れ、谷底へと吸い込まれていくナイルの姿――。
「どっけぇぇぇ――」
　レオンの剣が一閃し、一番先頭の近衛騎士を切り捨てた。

　落ちるさなか――
　ナイルが微笑みを浮かべ、その口唇が動いた――。

　後から来た、この光景を見ていた2人の近衛騎士が、谷底を覗き込む。
「落ちたぞ！死体を確かめろ」
「だめだ。ここは降りれない」
「首を切られてこの高さだ。死んだだろう」
「しかし･･･」
「死ねば、下流に死体が出る。とりあえず、ガストン様に報告だ」
　2人が、走り去っていく。

「レオンっ！！」
　それぞれ2人ずつ切り倒し、ナイルが落ちた場所へと――。
　しかし、足元には断崖と水煙の中に渦巻く急流のみ。
　優しい高潔な王女を飲み込み、何事もなかったかのように荒れ狂う流れ。

　思い出されるのは、いつも穏やかな微笑みを浮かべ安らぎを与えてくれたナイルの姿。
　王位を継ぐ者としての影での努力を一切表には出さず、妹弟を想い、レオンたちを温かく迎えてくれた少女。
　人に慈悲深く、自分に厳しく――。
　すべての闇に『許し』を与えるような存在だった。
　その少女の最期が――。

「神よっ！何故だっ！！」
　レオンが叫ぶ。
　何故、こんな無残な最期を迎えなければならないのかっ！！
　ジュリアは噛み締めた口唇が切れるのを感じながらも、慟哭を押し込めた。

　神を恨み見上げた空を、急速に暗雲が覆い始めていた。
　まるで、この国をこれからを暗示ているかのように――。