黎明の王女

序章

　どんよりと重く雲が圧し掛かった空。
　人々は無言のまま、俯き加減に早足で行き交う。
　その路地の片隅で子供がうずくまっている。
　こけた頬。雑巾と大差ない服から見え隠れする体は、骨の形が浮き彫りにされている。
　ただ異様に目ばかりが大きい。
　しかし、その奥の生命の灯火は、今まさに消えようとしていた。

「可哀想に……。行き倒れだわ……」
　中年の女が連れの女に話しかけ立ち止まろうとするが、
「そんなのにかまわないで行きましょっ！人の心配なんかしてられないわっ」
　という苛立った言葉に、後ろ髪を引かれるように感じながらも、早足で子供の前を通り過ぎた。

　女は胸中でため息をつき、嘆く。
　――どうして、こんな状態になってしまったのだろう――
　武勇王として名高かった先王が亡くなって、まだ半年。
　決して裕福とは言えないが、活気に満ち溢れていた人々――。
　明るかった街が、急速に寂れていった一因には、理不尽な増税があった。
　先王の葬儀の臨時の徴税というが、葬儀が終わり、亡骸は王の墓に納められた今でも、税率は元に戻らないままである。
　もちろん自治的だった街は、異議申し立てを行ったが、それが新王に伝わったかどうかはわからない。
　例え伝わったとしても……。
　新王は、先王の第一王子であるジャン・ハザード。
　しかし、11歳である彼に何ができるのだろうか……。

　そもそも、本来王を継ぐのはジャンではなかった。
　異母姉の第一王女、ナイル・ティア・アンネルが第一王位継承権を持っていた。
　美しく聡明であったという彼女は……。

　先王の暗殺という罪で追われ、そして崖下に落ちたという。
　ナイルの同母の妹、セイラ・シェイヌ・アンネルもまた、同じ罪で追われ、行方不明という不穏な状態になり、一気にこの国の情勢は悪化した。

「ふぅ……」
　女は諦めのため息をついた。
　所詮、庶民の自分がどう足掻こうと、どうしようもないのだ。
　空を仰ぎ見る。
「……一雨、きそうだわ。急ぎましょ」
　やるせない想いを抱きつつも、生きる事に精一杯の今は、一日一日をどう生き延びていくかの方が重大なのである。